河平元年,单于遣右皋林王伊邪莫演等奉献,朝贺正月。返回匈奴时,伊邪莫演声称要降汉,成帝采纳光禄大夫谷永、议郎杜钦的建议,拒绝受降,从而妥善处理好与匈奴的关系。
翌年,单于上书请求朝见成帝,遂于河平四年正月入朝,成帝加赐锦绣缯帛二万匹,絮二万斤。
其后匈奴搜谐若鞮单于、车牙若鞮单于、乌珠留若鞮单于相继即位,均遣子入侍汉朝。
与西域汉宣帝时,乌孙被汉朝分为大、小昆弥。
汉成帝时,小昆弥乌就屠去世,生内乱,汉朝立安日为小昆弥。
后安日为降民所杀,汉朝又立其弟末振将为小昆弥,当时大昆弥雌栗靡很有威信,末振将担心自己地位不保,派人刺杀雌栗靡。
汉朝想讨伐末振将,但无法办到,就派中郎将段会宗与都护廉褒商量对策,决定立雌栗靡的叔父、解忧公主之孙伊秩靡为大昆弥,并逮捕在长安为质的小昆弥侍子。
到了元延二年,末振将被大昆弥翕侯难栖杀死,安日之子安犁靡代为小昆弥。
汉朝痛恨不能诛杀末振将,便派段会宗杀死末振将的太子番丘来补偿,段会宗因功受封为关内侯。
后来末振将的弟弟卑爰疐逃到康居,想借兵攻击大、小昆弥、大、小昆弥畏惧,也就更加亲附依靠西域都护。
河平四年四月,曾杀害汉使的罽宾国王阴末赴遣使来汉朝谢罪。
汉朝打算派使者回访,杜钦说服大将军王凤不要搭理忘恩负义且道路绝原的罽宾,得到采纳。
但罽宾贪图贸易之利,使者每隔数年就来一次汉朝。
成帝时,康居派质子入侍汉朝并朝贡,但自恃绝远,不肯像西域都护所管辖的诸国那样向汉朝臣服,不拜汉使,甚至将汉使座次安排在乌孙等国使者下面。
西域都护郭舜指出康居本来就没有什么战略价值,又无礼于汉使,只是贪图贸易才遣子入侍,因此请求归还康居侍子,断绝与康居的往来,以表明“汉家不通无礼之国”。
但汉朝仍然保持与康居的往来。
与西南夷成帝河平年间,西南夷的夜郎王兴与句町王禹、漏卧侯俞互相攻伐,牂柯太守请求兵诛兴等,成帝没有采纳,而是派太中大夫张匡持节和解,但兴等不听命,甚至还在道旁刻木为汉吏,向其射箭。
大将军王凤推荐金城司马陈立为牂柯太守,陈立伺机杀死夜郎王兴,并出兵攻灭兴的妻父翁指和儿子邪务,从而稳定了西南局势。
有一次元帝急诏刘骜,他不敢横越驰道(皇帝专用道路),绕了一圈迟迟才面见元帝。
汉元帝知道了事情始末之后,非常的高兴,下令太子可以直接穿越驰道。
随着年龄增长,刘骜开始终日沉湎于玩乐,生母王皇后也不得元帝宠幸。
建昭四年,中山哀王刘竟去世,太子刘骜前往吊丧。
刘竟是汉元帝的幼弟,和刘骜游学一块长大。
汉元帝望见刘骜,感动怀念刘竟,悲伤不能自止,但刘骜到了跟前却没有哀伤的表情,汉元帝很恼火地说:“哪里会有一个人不慈和仁爱却可以奉祀宗庙,作百姓父母的呢!”
意思就是说刘骜不配人主。
汉元帝把这番话告诉了自己的宠臣,曾被他诏令护佑太子的史丹,史丹脱下帽子向汉元帝谢罪说:“臣的确见陛下哀痛中山王,到了因为感伤而伤身的情况。
早上太子准备进见,臣私自嘱咐不要哭泣,以免陛下感伤。罪在臣下,当死。”
汉元帝听后,责怪的意思才慢慢消解。
元帝曾想改立宠妃傅昭仪之子,“多才艺”的山阳王刘康(汉元帝第二子,哀帝刘欣之父)为太子,因为刘骜是宣帝爱孙以及史丹力保刘骜太子之位的缘故,元帝没有付诸实施。
竟宁元年,汉元帝病卧后宫,傅昭仪及其儿子定陶王刘康,常在榻前侍奉,而皇后王政君和太子刘骜却难得见上皇帝一面。
王政君和刘骜忧心忡忡,一筹莫展。
就在这关键时刻,史丹借着贴身宠臣的身份可以直入寝殿探病,趁寝殿中只有元帝一人时,独自闯入室内,伏在元帝床前声泪俱下地为太子求情。
元帝心肠软,“优游不断”,见史丹泣不成声,竟大为感动,长长叹了一口气,表示不会废黜太子。
史丹听后心里有底,连连叩头请罪。
汉元帝接着说:“我的病恐怕不会有好转的可能,希望你好好辅佐皇太子,不要辜负我的重托!”
刘骜皇太子的地位这才稳定下来。
竟宁元年五月,汉元帝刘奭崩。六月,皇太子刘骜继承皇位,是为汉成帝。
刘骜的母亲王政君被尊为皇太后,从此外戚王氏家族登上了西汉的政治舞台,也为后来的王莽乱国埋下了伏笔。