建武二十五年,马援在讨伐五溪蛮时病逝,享年六十四岁。死后受人构陷,被刘秀收回新息侯印绶。
汉章帝时平反,追谥“忠成“。唐德宗时成为“武庙六十四将“之一。
宋徽宗时加封至“忠显佑顺王“,位列“武庙七十二将“。清圣祖时从祀历代帝王庙。
关于马援的先祖有两种说法,一说其先祖为战国时期赵国名将马服君赵奢,后子孙以马为姓;一说为归化的匈奴人。
马援的曾祖父马通,汉武帝时大臣。
马通与兄莽何罗与江充关系友好,因此参与巫蛊之乱。
后武帝反思巫蛊之祸,开始对参与制造巫蛊之乱者的惩处。
莽何罗见此,非常害怕。
于是他铤而走险,与其弟马通、莽安成合谋要刺杀武帝。
但是阴谋被金日磾现并阻止,于是莽何罗兄弟宗族俱被杀。
马通虽死,马通之子马实却没有被处死。
马实于宣帝时以郎持节号使君。
马实生马仲,官至玄武司马。马仲生四子,第四子就是马援。
马援十二岁时,父亲去世。
马援年少而有大志,几个哥哥感到奇怪,曾教他学《齐诗》,但马援却不愿拘泥于章句之间,就辞别兄长马况,想到边郡去耕作放牧。
谁知没等马援起身,马况便去世了。
马援只得留在家中,为哥哥守孝一年。
在此期间,他没有离开过马况的墓地,对守寡的嫂嫂非常敬重,不整肃衣冠,从不踏进家门。
后来马援当了郡督邮。
一次,他奉命押送囚犯到司命府。
囚犯身有重罪,马援可怜他,私自将他放掉,自己则逃往北地郡。
后天下大赦,马援就在当地畜养起牛羊来。
时日一久,不断有人从四方赶来依附他,于是他手下就有了几百户人家,供他指挥役使,他带着这些人游牧于陇汉之间,但胸中之志并未稍减。
他常对宾客们说:“大丈夫的志气,应当在穷困时更加坚定,年老时更加壮烈。“
马援种田放牧,能够因地制宜,多有良法,因而收获颇丰。
当时,共有马、牛、羊几千头,谷物数万斛。
对着这田牧所得,马援慨然长叹,说:“凡是从农牧商业中所获得的财产,贵在能施救济于人,否则就不过是守财奴罢了!“
于是,把所有的财产都分给兄弟朋友,自己则只穿着羊裘皮裤,过着清简的生活。
新朝末年,天下大乱。王莽的堂弟王林任卫将军,广招天下豪杰,选拔马援为掾,并把他推荐给王莽。
王莽于是任命马援为新城大尹。
更始二年,新朝灭亡,马援和哥哥增山连率马员一起离开了各自的任所,逃至凉州避难。
建武元年,光武帝刘秀建立东汉王朝后,马员到洛阳投奔刘秀。
马援则羁留在西州,受到陇右割据势力隗嚣的器重,被任命为绥德将军,参与隗嚣的决策定计。
同年,公孙述在蜀地称帝,隗嚣派马援去探听虚实。
马援跟公孙述本是老乡,而且交情很好,马援本以为这次见面定会握手言欢,没想到公孙述却摆起皇帝的架子。
公孙述先陈列卫士,然后才请马援进见,待刚见过礼,又马上让马援出宫,住进宾馆;接着命人给马援制作都布单衣、交让冠。
然后才在宗庙中聚集百官,设宴招待他。
席间,公孙述表示要封马援为侯爵,并授予他大将军的官位。
马援的随从宾客以为受到了礼遇,都愿意留下来。
马援则认为公孙述只是是装腔作势,不能久留天下士,于是毅然返回陇右,并对隗嚣道:“公孙述井底之蛙,妄自尊大,您不如专门效力刘秀。“
建武四年,马援携带隗嚣的书信到洛阳,在宣德殿面见刘秀。