从新朝末年开始,塞外羌族不断侵扰边境,不少羌族更趁中原混乱之际入居塞内。
金城一带属县多为羌人所占据。
来歙就此事上书,说陇西屡有侵扰祸害,除马援外,无人能平。
建武十一年,刘秀任命马援为陇西太守。
马援派步骑三千在临洮击败先零羌,斩数百人,获马牛羊一万多头。
守塞羌人八千多,望风归降。
当时,羌族各个部落还有几万人在浩亹占据要隘进行抵抗,马援和扬武将军马成率兵进击,羌人将其家小和粮草辎重聚集起来在允吾谷阻挡汉军。
马援率部暗中抄小路袭击羌人营地,羌人见汉军突如其来,大惊,远远地逃入唐翼谷中。
马援挥师追击,羌人率精兵聚集北山坚守。
马援对山摆开阵势佯攻,吸引敌人,另派几百名骑兵绕到羌人背后,乘夜放火,并击鼓呐喊。
羌人不知有多少汉军袭来,纷纷溃逃。
马援大获全胜,斩千余级。
但因为兵少,没有穷追敌人,只把羌人的粮谷和牲畜等财物收为汉军所有。
此战,马援身先士卒,飞箭将其腿肚子都射穿了。
刘秀得知后,派人前往慰问,并赐牛羊数千头。
马援像往常一样,又把这些都分给了部下。
当时,金城破羌以西,离汉廷道途遥远,又经常生变乱,不好治理。
朝廷大臣商议,要把该地区舍弃。
马援持不同意见,他提出了三条理由:第一,破羌以西的城堡都还完整牢固,适于固守;
第二,那地方土地肥沃,灌溉便利;
第三,假如舍弃不管,任羌人占据湟中,那么,以后将有无穷的祸患。
刘秀听从了他的意见,命武威太守把从金城迁来的三千多客民全都放回原籍。
马援又奏明朝廷,为他们安排官吏,修治城郭。建造工事,开导水利。
鼓励人们展农牧业生产,郡中百姓从此安居乐业。
马援还派羌族豪强杨封说服塞外羌人,让他们与塞内羌族结好,共同开边疆。
另外,对武都地方背叛公孙述前来归附的氐人,马援以礼相待,奏明朝廷,恢复他们的侯王君长之位,赐给他们印缓,并撤回马成的军队。
建武十三年,武都参狼羌与塞外各部联合,杀死官吏,动叛乱。
马援率四千人前去征剿,行至氐道县境时,现羌人占据了山头。
马援命令部队选择适宜地方驻扎,断绝羌人的水源,控制草地,并以逸待劳。
羌人水草乏绝,陷入困境,领们带领几十万户逃往塞外,剩下的一万多人也全部投降。
从此,陇右安定。
马援在陇西太守任上六年,恩威并施,使得陇西兵戈渐稀,人们也逐渐过上了和平安定的生活。
一次,在靠近县城的地方,乡民们结伙械斗仇杀。
人们误认为羌人要造反,惊慌失措,争先恐后涌人城来。
狄道县县长闻变,赶到马援府门,请示关闭城门,整兵戒备。
马援当时正与宾客饮酒,得此消息,大笑道:“烧羌怎敢再来进犯我。
晓谕狄道长回去守舍,胆小怕死的,可躲到床下去。“
不久,城中安定下来,才知是虚惊一场,大家愈佩服马援。
建武十七年,马援被征入朝任虎贲中郎将。
马援关心国事。
遇到该说的话,从不隐饰回避。他在陇西时,现币制混乱,使用不便,就上书给朝廷,提出应该像过去一样铸造五铢钱。
朝廷把他的建议提交三府审议。
三府奏明刘秀,认为马援的建议不可行,这事就搁置起来了。
后来,马援回朝,马上就去找回了自己的奏章。
见奏章上批有十几条非难意见,便依据情理加以驳正解释,重新写成表章上奏。
刘秀见他言之有理,采纳了他的意见,天下从此得益很多。
同年,维汜的弟子李广纠集徒党,攻下皖城,杀皖侯刘闵,自称“南岳大师“。
朝廷派谒者张宗率兵数千人讨伐,又被李广打败,于是派出马援。马援组织诸郡兵马一万余,击斩李广等人。