刘秀为了集中力量对付赤眉军,在其进占洛阳后,针对赤眉军东进,采取了以下部署:破奸将军侯进率军进驻新安地区;
建威将军耿弁率军进驻宜阳地区;大司马吴汉统率的大军集结于洛阳附近地区。
这样,刘秀集团对赤眉军的东归,便形成了一个南北待击,中间控制强大机动兵团的极为有利的战略态势。
刘秀集团参加崤底战役的总兵力,无确切根据可查。
但依据其各部分的实力推算,大致可以得出上述概略数字:邓禹所部,初入关中为2万人,后来虽有较大展,但几次战败,损失了一些部队,渡过黄河后大概最多也只能拥有三五万人;
冯异指挥的魏郡、河内、河南等郡兵马,估计也在4万人左右;
东路军及其洛阳地区的机动力量,大致约在25万左右。
赤眉起义军的御史大夫樊崇,丞相徐宣等认为,刘秀集团正忙于建都洛阳,派兵向周围扩张势力,在中原地区脚跟尚未站稳。
所以,赤眉回军关东遇到的敌对力量很可能不会太大。
故作出了以下东归作战策划:放弃攻击渭北的邓禹军;
不再攻击延岑的部队。
准备打击冯异的西路军;出函谷关后,仍按入关的路线东进,然后往东南方向展。
刘秀集团根据赤眉军原先的入关进军路线分析,认为赤眉东归也有可能仍经过颍洛之间。
于是预先在洛阳、宜阳、新安等地布设了重兵,准备在颍洛地区将赤眉军这股威胁刘秀称帝最强劲的敌人彻底歼灭。
刘秀集团策划:如果赤眉军走西路,即经过灵宝、新安、洛阳之线,则宜阳的建威大将军耿弁率军驰往新安,与新安驻防军破奸将军侯进部共同攻击赤眉军;
如果赤眉军走南路,即经过弘农郡、走宜阳,则侯进率新安驻军驰往宜阳,与宜阳的耿弁军共同击灭赤眉军;
位于洛阳的重兵集团由吴汉、朱祜、杜茂、贾复、坚镡、王霸等统率的六军,和由骑都尉刘隆、马武、阴识等率领的边境突骑部队,准备向两个方向机动支援。
赤眉起义军于湖城作战胜利后,没有注意招降和收编冯异、邓禹的部队,给了敌人重新收拢集结的机会。
同时也没有注意休整自己的部队,备足下次作战的粮食。
作战6o多天后,拉着饥饿疲惫的队伍,急急向东方开进,只想早日返回东方,忽略了对前方可能出现的敌人数量及自己的战略策略的研究。
这就使赤眉起义军,在缺乏政治上、思想上、军事上任何准备的情况下,仓促进入了预想不到的崤底交战。
汉光武建武三年、赤眉军刘盆子建世三年闰正月,冯异已完成崤底战役的一切准备工作,他命令一部分部队穿上赤眉军的服装,预先埋伏于有利地势,然后派出部队去如期向赤眉军挑战。
赤眉军樊崇等于拂晓派出1万余精兵,先与冯异的先头部队交战,双方展开激烈战斗。
冯异军佯装抵挡不住,这时冯异却只派出很少量的部队前来支援,造成了赤眉军误认为冯异兵少势弱的错觉。
于是,起义军即出动主力部队,全力向冯异军猛攻。
冯异军见赤眉军主力投入作战,也随即将自己的主力展开,迎击赤眉大军。
双方都有一些不同程度的伤亡,战斗持续到午后,赤眉军的攻势逐渐减弱,冯异看到时机成熟,遂命令埋伏部队出击。
这些伏兵由于穿着与赤眉军相同的服装,而且又来势汹涌,使赤眉军分不清敌我,阵势立即大乱,纷纷向崤底撤退。
冯异随即挥军向崤底进击,逐渐压缩包围圈,将赤眉军男女8万余人于崤底击破俘获,这是赤眉军自杜陵战役以后,第2次最大的失利,遂使崤底战役成为赤眉军彻底失败的前奏。
赤眉起义军遭此严重失败,还剩1o余万兵力,在樊崇等统率下,急忙向东南方疾走。
汉光武帝刘秀得知冯异大败赤眉军,十分欣喜,并立即调动重兵堵截围歼赤眉军剩余部队。
当刘秀得知赤眉军向东南疾走宜阳的情况后,立即亲率汉军主力大军,也向宜阳疾进。
到达宜阳后,确定了以下的作战部署:前军由大司马吴汉统率,全部为刘秀集团的精锐之师;
左军是刘秀集团的骁骑部队,由骑都尉刘隆、马武、阴识指挥;右军由大将军朱佑,扬化将军坚镡,偏将军王霸等统率;
中军这是由刘秀直接控制的机动部队,包括建威大将军耿弇、骠骑大将军杜茂、执金吾左将军贾复等部。
刘秀集团将兵力部署妥当之后,即严阵以待,等候赤眉军的到达。
赤眉起义军在崤底失败后,正向宜阳疾走,突然在前进的路上与刘秀的大军相遇。
这时粮尽力竭的起义军,自感没有可能突破刘秀以重兵布成的阵势,如勉强进行战斗,肯定会遭到无谓的伤亡,于是决定向刘秀投降,遂导致了赤眉农民起义军最后的惨败。
当时樊崇等派出式侯刘恭为代表,前去刘秀营内谈判投降事宜。
刘恭见了刘秀说:“刘盆子带领百万之众向陛下投降,陛下如何对待他们?“
刘秀回答说:“可以免除他们的死罪。“
于是樊崇与刘盆子及丞相徐宣以下3o多大臣将军便开始投降,将汉代的传国玺绶、更始的七尺宝剑等交给了刘秀。
赤眉军交出了自己的兵甲,堆积起来与雄巍的熊耳山一样高。