后来真相破露,太后大怒,把窦宪禁闭内宫之中。
窦宪自知忤怒太后,恐难保全,于是请求出击匈奴,以赎死罪。
当时匈奴分南北两部,南匈奴亲汉,北匈奴反汉。
正好南匈奴请求汉朝出兵讨伐北匈奴。
朝廷便任命窦宪为车骑将军,佩金印紫绶,比照司空规格配备属员,以执金吾耿秉为副,北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士,及羌胡兵出塞。
第二年,窦宪与耿秉各率四千骑、南匈奴左谷蠡王师子率万骑从朔方鸡鹿塞出兵。
南单于屯屠河,率领万余骑从满夷谷出兵。
度辽将军邓鸿和边境地区归附朝廷的羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞出兵。
三路大军在涿邪山会师。
窦宪命副校尉阎盘、司马耿夔等率精兵一万多,与北单于在稽落山作战,大破敌军。
敌众溃散,单于逃走。窦宪整军追击,直到私渠比鞮海。
此役,共斩杀名王以下将士一万三千多人,俘获马、牛、羊、驼百余万头,来降者八十一部,前后二十多万人。
窦宪、耿秉遂登燕然山,去塞三千余里,刻石勒功,纪汉威德,令班固作铭。
因北单于已逃到远处,窦宪一面派司马吴汜、梁讽携带金帛追寻北单于,企图招降他。
一面班师回国,驻扎五原。
当时,北匈奴人心离散,吴汜、梁讽所到之处,宣明国威,前后有万余人归降。
在北海西北的西海,追上了北单于,劝说他仿效当年呼韩邪单于归汉的先例,以求保国安人。
北单于喜悦,率领他的部下与梁讽一起回到私渠海。
听说汉王朝大军已入塞,就派他的弟弟右温禺疑王随梁讽到洛阳,向汉朝廷进贡,并留侍汉和帝。
窦宪见北匈奴单于没有亲来洛阳,认为他尚乏诚意,便奏请朝廷遣归右温禺鞮王。
准备再次出征。在漠北,南单于送给窦宪一只古鼎,能容五斗,上面有“仲山甫鼎,其万年子子孙孙永保用“的铭文。
窦宪献上朝廷。
和帝永元元年九月,皇帝下诏,命中郎将持节到五原任命窦宪为大将军,并封其爵为武阳侯,食邑二万户。
窦宪坚决辞去封爵。过去大将军的官位在三公之下,按太尉标准设置官属。
此时,窦宪权震朝廷,公卿们迎和旨意,奏请朝廷,使窦宪位在三公之上,太傅之下,同时,也提高了他设置官属的档次。
窦宪率军回京师。
朝廷大开仓府,犒劳赏赐将士,随窦宪出征的各郡二千石长官的子弟,都升任太子舍人。
当时,窦宪兄弟,窦笃为卫尉,窦景、窦瑰都任侍中、奉车、驸马都尉。
于是,兄弟四人大修宅第,争竞豪奢,穷极工巧。
永元二年六月,朝廷下诏封窦氏四兄弟侯爵。
只有窦宪拒不受封。
七月,将兵出镇凉州,邓叠任其副将。
北单于因为汉王朝遣还他的弟弟,又派车谐储王等人居延塞见窦宪,请求向汉称臣,并想入京朝见。
窦宪上表请示后,派班固、梁讽前往迎接。
这时,南单于上书汉廷,建议乘机消灭北单于,然后,南北匈奴合并归汉。
汉廷同意。
于是,南单于大败北单于,北单于受重伤逃走。
班固等人走到私渠海,转头返回。
窦宪认为北单于势力微弱,想乘机将其彻底消灭,于是在永元三年,派右校尉耿夔、司马任尚、赵博等率兵出居延塞,在金微山大破北单于,斩五千余级,北单于遁逃,不知去向,其国遂亡。