于是派高览、张郃等人进攻曹操军营,攻不拘良下来。二将听说淳于琼等人战败,就投奔曹操。这时袁绍军中惊恐慌乱,彻底溃败。袁绍和袁谭等人头戴幅巾,骑着马,与八百名骑兵渡过黄河,到达北岸的黎阳,进入其将领蒋义渠的军营。
建安七年,袁绍忧愤而死。
之前袁绍以袁尚美貌及后妻刘氏所喜爱而欲立为继承人,但未正式表态,众人认为袁谭为长子应为继承人,但逢纪、审配一派与辛评、郭图、袁谭一派不和,审配等人害怕袁谭即位以后辛评等人为害自己,就假托袁绍的遣命,拥戴袁尚作为继承人。
袁谭不能继位,自号车骑将军,兵进驻黎阳。
袁尚给他的兵力很少,而且派逢才漏端纪跟随他。
袁谭请求增派军队,审配等人商议不给,袁谭怒,一怒之下杀了逢纪,兄弟二人渐生嫌隙。
同年,曹操渡过黄河进攻袁谭,袁谭向袁尚告急,袁尚害怕袁谭得到士兵后不还,于是留审配把守邺县,自己率军队援助袁谭,与曹操在黎阳对峙。
建安八年,曹操攻黎阳,大败袁尚袁谭,二人退守邺城。
曹操攻邺,收割其麦田。
此时曹操依从郭嘉之计,先行撤军静待二人自相残杀。
战后,袁谭对袁尚说:“我方铠甲不精,所以上次被曹操打败。眼下曹操撤退,人人想着回家,趁着他们没有遇河,出其不意兵进攻,可以彻底击溃曹军,这个计策不可失去。“
袁尚因怀疑而没有同意,既不给袁谭增派兵力,又不更换铠甲。
袁谭大怒,郭图、辛评藉此机会对袁谭说:“要将军的父亲把将军过继给哥哥做后代的,都是审配用来构陷您的。“
袁谭觉得有道理,就率兵攻打袁尚,双方在外城城门交战,袁谭战败,就率领部队退回南皮(今沧州南皮县)。
别驾王修率领官吏百姓从青州来援救袁谭,袁谭想回去再攻打袁尚,问王修:“您有什么主意?“
王修说:兄弟好比左右手,假如一个人准备同人格斗而弄断自己的右手,说我一定胜你,像这样行吗?
丢掉兄弟情分而不相亲,天下还有谁同他亲近?
近来有人从中挑拨离间造成争斗,用来谋取一时的利益,希望您堵住耳朵不要听。
要是杀掉几个阿谀奉承的手下,兄弟重新亲近和睦,来抵挡四方的敌人,可以横行天下。
袁谭拒绝;刘表亦写信给袁谭劝他与袁尚和好,但袁谭仍不接受。
袁谭部下刘询此时则在漯阴叛变,诸郡响应,唯独东莱太守管统抛弃妻儿到南皮支持袁谭。
及后袁尚大举进攻,袁谭兵败退回平原。
袁尚围城,袁谭于是派遣辛毗向曹操求援,但辛毗见曹操时反而建议曹操应以此机会吞并河北,曹操于是派大军攻袁尚,袁尚立即退兵回救邺城。
此时袁尚部下吕翔、吕旷叛变归顺曹操,袁谭却暗中刻将军印绶意图招降他们二人。
曹操知道袁谭并非一心归顺自己,但为了不让袁谭再与袁尚联手,于是让其子曹整娶袁谭女儿为媳妇以安其心。
曹操还封其为青州刺史。
建安九年,袁尚再攻平原,审配写了一封信给袁谭,袁谭看到书信后登城而泣。
曹操派兵围邺解除袁谭之危。
曹操围邺期间,袁谭立即叛变,略取甘陵、安平、勃海、河间。
攻击袁尚于中山,袁尚败走故安,投靠袁熙。袁谭吞并袁尚部众,屯龙凑。
曹操知道袁谭叛变后大设兰汗加训斥,归轿旋灶还袁谭的女儿。
十二月,曹操雅套担狱征讨袁谭,在城门口扎下营寨,袁谭连夜逃往南皮,靠近清河边驻守。
乌桓峭王欲领五千骑援助袁谭,但为牵招所说服而不出兵。
建安十年正月,曹操兴兵进攻南皮,袁谭奋力抵抗,终于在曹操急攻之下战败,袁谭披头散,死命打马逃跑,追赶他的虎豹骑士兵料想他不是一般人,加紧追赶。
袁谭从马上掉了下来,回过头来说:“喂,放我过去,我能够使你富贵。“
话没说完,头已落地。
这时候曹操杀了郭图等人,将他们的妻子儿女也杀了。