李膺的祖父李修,于汉安帝时任太尉。
父亲李益,曾任赵国国相。李膺的性格孤高,不善交际,只把同郡的荀淑、陈寔当作师友。
最初被举荐为孝廉,又被司徒胡广征召,举为高第。
再升任为青州刺史,青州的郡守县令都害怕李膺的严明,大多在听到李膺来青州的消息后就弃官而走了。
李膺后来被征召,调任为渔阳郡太守。
不久,又转任蜀郡太守,因母亲年老请求辞职。
被调任护乌桓校尉,当时鲜卑多次侵犯边境,李膺常常顶着箭石,每次都将其打败。
使得敌人非常畏惧。因公事被免官,回到家乡纶氏县居住,教授学生常常达到近千人。
南阳人樊陵请求做李膺的门徒,被他谢绝了。
樊陵后来依靠阿谀攀附宦官,官至太尉,被有节操的人所羞耻。
号称“荀氏八龙“之一的荀爽曾经去拜访李膺,便为李膺赶车,回来后高兴地说:“今天居然为李君赶车了。“
李膺被人敬慕竟到了这种地步。
永寿二年,鲜卑进犯云中郡,汉桓帝听说了李膺的才能,于是又征召他担任度辽将军。
最初,羌人掳掠到疏勒、龟兹二国,多次侵扰抢掠张掖、酒泉、云中各郡,百姓多次遭受他们的残害。
自从李膺到达边境,羌人听到消息都感到畏惧屈服。
将以前掳掠的男女,统统送还到边境。
从此以后,李膺声威远播。
延熹二年,李膺被征召为河南尹。
当时宛陵郡的豪强羊元群从北海郡被罢官回来,贪污罪行严重,四处搜刮珍宝,连郡舍厕所中的奇巧之物,也用车子拉了回家。
李膺上表要审查他的罪行,因为羊元群贿赂宦官,导致李膺被判为诬告,反而被配到左校服役。
之前,李膺与廷尉冯绲、大司农刘佑等同心同德,检举惩处那些奸邪得宠的人,冯绲、刘佑这时也遭诬陷被配到左校劳作。
司隶校尉应奉向桓帝上书替李膺等人申诉,才使他们得到赦免。
李膺后来再次升官,被任命为司隶校尉。
当时宦官张让的弟弟张朔担任野王县长,贪婪残暴,无法无天,竟然杀害孕妇,他听说李膺的威严,于是畏罪逃回京师,躲在张让家的夹柱中。
李膺知道后,率领吏卒拆破夹柱捉拿了张朔,将其交付洛阳县的监狱。
录供完后,便将其正法。
张让因而向桓帝诉冤,桓帝下诏召李膺入殿,并亲自到廊上责问李膺为什么先斩后奏。
李膺回答说:昔日晋文公捉拿卫成公回到京城,《春秋》肯定他的行为。
《礼记》上说公族犯了罪,国君即使说宽赦他,官吏也严守法律不听从。
从前孔子做鲁国的司寇七天就杀掉了少正卯。
如今我到职已满十天,私心害怕因办事迟滞而造成过失,没有想到却获了办案过的罪。
臣的确知道自己的罪责,死期就要到了。
特请求宽留我五天,限期灭尽大恶,回来受烹煮之刑,这是我生的本愿啊!
桓帝没有再说什么,回过头来对张让说:“这是你弟弟的罪过,司隶(指李膺)有什么过失?“
便打李膺出去。从此各个黄门、常侍都屈身敛迹不敢出声气,休假时也不敢再出宫。
桓帝诧异地问是什么原因,他们都叩头流泪说:“怕李校尉。“
当时,朝廷一天比一天紊乱,纲纪败坏,只有李膺独自保持风采,凭借声名自我清高。
士人有被他接待的,当时叫做登龙门。
延熹九年,第一次党锢之祸爆,李膺遭到迫害。
当朝廷察究核实李膺的罪状时,要经太尉、司徒、司空三府案验,太尉陈蕃拒绝受理。
说:现在考纠案验的,都是海内人们赞誉的忧心国事、忠诚无私的大臣。
这样的人即使下传十世还是应该宽恕他们,难道罪名不明就应该逮捕拷打吗?
便不肯在案卷上签名。桓帝听后,更加怒,把李膺等关押到黄门北寺狱。