于是,刑罚、政事开始出现弊端,善良之人多受迫害,社会由此渐渐动乱起来。
同年,下邳人阙宣聚众数千人,自称天子。
陶谦与阙宣共同举兵,率军攻取兖州泰山郡的华、费二县,又攻入任城。
后来,陶谦击杀阙宣,吞并了阙宣的部众。
当时,曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避战乱,曹操命令泰山太守应劭迎接曹嵩到兖州。
曹嵩携带辎重一百余车,陶谦的一个部将驻守在阴平县,其士兵贪图曹嵩的财产。
于是,在华县与费县的交界处,动袭击,杀死曹嵩和他的小儿子曹德。
初平四年(193年)秋,曹操起兵讨伐陶谦,当时袁绍亦派部将朱灵督三营军相助。
曹操大军先后攻拔十余城,曹将于禁攻克广威(沛县东),沿泗水直至彭城。
另前锋曹仁别攻陶谦部将吕由,破敌之后还与曹操合兵。
陶谦引军迎击,却遭遇大败,只得逃离彭城,退保东海郯城,不再出战。
曹操乘机又破彭城,傅阳。
当初各地流民依附陶谦,多在彭城间,此次遇曹操大军,皆遭杀戮,万数的(或作数万、数十万)人被坑杀于泗水,尸体阻塞了河道,致使河水都不能流动。
其后曹操向东北攻费、华、即墨、开阳,陶谦于郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县,一面告急于青州刺史田楷。
曹操围攻郯县,未能攻下,便转而攻取虑、睢陵、夏丘三县,所过之处全都遭到屠戮,鸡犬不留,旧城废址不再有行人。
田楷此时与刘备率军来救,后曹操因兵粮告尽,终得退兵。陶谦表刘备为豫州刺史,屯小沛。
兴平元年(194年)四月,曹操再度率领大军南攻徐州,先拔五城,遂略地至琅邪、东海。回军经过郯城,陶谦部将曹豹与刘备屯兵郯东,邀击曹操,被其击破,曹操随即西拔襄贲,所过之处多所残戮。
陶谦眼见日暮途穷,打算逃回老家丹阳,正在这时,陈留太守张邈背叛曹操,与其弟原广陵太守张迎吕布入兖州,曹操只好回师平叛。
同年,陶谦病逝,享年六十三岁。他死后,张昭为其撰悼文。别驾麋竺也按照陶谦的遗命,率州人迎接刘备领徐州。
韩馥是颍川郡人,为袁氏门生,担任御史中丞。
中平六年(189年),董卓把持朝政,在尚书周毖、城门校尉伍琼等人的建议下,拜尚书韩馥为冀州牧。
韩馥担任冀州牧后,派人去颍川郡,迎接当地人士前往冀州,但大多数人怀恋故土,不愿离去。
颍阴人荀彧,则带着宗族来到了冀州。
袁绍因废帝问题与董卓决裂,逃奔冀州,被董卓封为渤海太守,受韩馥节制。
董卓擅行废立和种种暴行,引起了官僚士大夫的愤恨,他所任命的关东牧守也都反对他。
各地讨伐董卓的呼声日益高涨。
而讨伐董卓,袁绍是最有号召力的人物,这不仅因为他的家世地位,还因为他有诛灭宦官之功和不与董卓合作的举动。
韩馥见人心归附袁绍,忌恨袁绍得到众人拥护,害怕他用来对付自己,经常派从事在袁绍的门口把守,限制袁绍的行动。
这时,东郡太守桥瑁假作三公通过驿站送文书给州郡,诉说董卓的罪恶,天子受到威逼,处境危险,踮着脚跟盼望义兵来消除国家灾难。
韩馥接到信件,召集部属商议,问大家说:“如今应当助袁氏呢,还是助董氏呢?”
治中从事刘子惠严肃地说:“兴兵是为国家,如何说什么袁氏、董氏!”
韩馥自知言短,脸有愧色。
刘子惠又说:“兵者凶事,不可为。如今应该派人去观察各州动静,如果其他州决定兵,我们再响应。冀州和其他州相比并不弱小,他人之功也没有能处于冀州之上的。”
韩馥听从刘子惠之言,于是不再阻拦袁绍,还写信给袁绍,说明董卓之恶,表示听凭他起兵讨董。
但韩馥对袁绍仍然心怀疑虑,经常减扣军粮,想使军心动摇。
初平元年(19o年)正月,韩馥与后将军袁术、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、广陵太守张等人一同举兵于关东,众人推举袁绍为盟主。
袁绍自号车骑将军,与王匡屯河内,韩馥留邺,供给军粮。
孔伷屯颍川,刘岱、张邈、张、桥瑁、袁遗、鲍信等人屯酸枣,袁术屯南阳。
二月,董卓见关东盟军声势浩大,于是挟持献帝,驱赶京城百姓迁都长安。
但是讨伐董卓的各州郡长官各怀异心,迁延日月,保存实力。
酸枣驻军的将领每日大摆酒宴,谁也不肯去和董卓的军队交锋。酸枣粮尽后,诸军化作鸟兽散,一场讨伐不了了之。
在讨伐董卓期间,兖州刺史刘岱曾给韩馥手下的刘子惠写信说:“卓无道,天下所共攻,死在旦暮,不足为忧。但卓死之后,当复回师讨文节。拥强兵,何凶逆,宁可得置。”
刘子惠把这封信交给韩馥,韩馥看后大惊,将此事怪罪于刘子惠,打算将他处斩。
别驾从事耿武等人推门而入,趴在刘子惠身上,请求和他一同受死刑,刘子惠才得以幸免。
最终,刘子惠被韩馥罚作劳役,身穿赭衣,在宫门外打扫。
当时议者认为,灵帝失道,致使天下叛乱。献帝年幼,是贼臣董卓所立,远在长安,又不识母氏所出。