而幽州牧刘虞宿有德望,是宗室中最贤明的,袁绍、韩馥等人便准备拥立他为皇帝。
韩馥写信给袁术,说献帝不是孝灵皇帝刘宏的儿子,自己打算依照绛侯周勃、颍阴侯灌婴诛废少帝刘弘迎立代王刘恒故事;又称刘虞的功德治行,华夏少二,当今公室枝属无人能比得上他。
还说:“过去光武帝距离定王五世,以大司马领河北,耿弇、冯异劝他即尊号,卒代更始。如今刘公是东海恭王刘彊之后,与恭王也相隔五世,他以大司马领幽州牧,这就和光武帝的情况相同。”
当时,有四星会于箕尾,韩馥声称有谶语说“神人将在燕分。”又说济阴男子王定得到玉印,文曰“虞为天子”,又见代郡出现两个太阳,是刘虞代立的征兆。
袁绍又写信给袁术说:“之前我与韩馥一同议论永世之道,打算让海内重现再兴之主。如今西边名义上有幼君,血统却不正,公卿以下都在依附董卓,岂能信任!现在应当派兵屯驻关要,出兵向西,再东立圣君,天下太平指日可待,有何可疑!况且我们的家室被害,不念伍子胥之事,还能北面称臣吗?违背上天不祥,希望你再仔细思考。”
袁术回信拒绝。
曹操对袁绍说:“董卓的罪行,暴于四海,我们这些人所以起兵,而且远近之人无不响应的原因,正由于我们的行动是正义的。如今皇帝幼弱,虽为奸臣所控制,但没有昌邑王刘贺那样的可以导致亡国的过失,一旦你们改立别人,天下谁能接受!你们向北边迎立新帝,我自尊奉西边的皇帝。”
初平二年(191年)春,韩馥与袁绍派遣前任乐浪郡太守张岐等带着他们的提议到幽州,向刘虞奉上皇帝的尊号。
刘虞见到张岐等人,厉声呵斥他们说:“如今天下四分五裂,皇帝在外蒙难,我受到国家重恩,未能为国雪耻。你们各自据守州、郡,本应尽心尽力为王室效劳,却反而策划这种逆谋来沾污我吗!”
他坚决拒绝。
韩馥等人又请求刘虞主持尚书事务,代表皇帝封爵任官,刘虞仍不接受,打算逃入匈奴将自己隔绝起来,韩馥等人这才作罢。
初平二年(191年),韩馥的部将麴义反叛,韩馥与麴义交战,结果失利。
袁绍既已怨恨韩馥,就与麴义结交。袁绍的谋士逢纪对袁绍说:“做大事业,不占领一个州,没法站住脚跟。现在冀州强大充实,但韩馥才能平庸,可暗中约公孙瓒率领军队南下,韩馥得知后必然害怕恐惧。同时派一名能言善辩的人向韩馥讲述祸福。韩馥为突如其来的事情所迫,我们一定可以趁此机会占据他的位置。”
袁绍认为有道理,随即写信给公孙瓒,公孙瓒接着就率兵而来。当时韩馥军在安平,被公孙瓒击败。
公孙瓒趁势引兵入冀州,打着讨伐董卓的旗号,计划暗中偷袭韩馥,韩馥心不自安。
袁绍派外甥高干与荀谌、郭图、张景明等人前去劝韩馥说:“公孙瓒趁着得胜南来,而且各郡都响应公孙瓒。袁将军率领军队向东而来,其意图难以预料。我们从心里感到您很危险。”
韩馥害怕,说:“既然这样,我该怎么办呢?”
荀谌说:“您自己估量一下,在宽厚仁爱,容纳各种人,使天下人归附方面,比起袁绍来怎么样?”
韩馥说:“我不如他。”
荀谌又问:“面临危难出奇制胜,智谋勇气远远出常人,逭方面您比起袁绍来又怎么样?”
韩馥说:“我不如他。”
荀谌再问:“世代普施恩惠,使天下各家得到好处,您比起袁绍来又怎么样?”
韩馥回答:“我不如他。”
荀谌说:勃海虽是一个郡,其实相当于州。现在将军您处在三方面均不如袁绍的形势,但长期居于袁绍之上,袁绍是当代的豪杰,必定不肯在您之下。
而且,公孙瓒带领燕、代的士卒,其兵锋不可抵挡。
冀州是天下的重镇,如果两支军队合力进攻,会师城下,冀州的危亡立刻就会到来。
袁绍是将军的故旧,并且又是同盟。
眼下的办法,不如将整个冀州让给袁绍,袁绍必然对您非常感恩戴德,公孙瓒就不可能再同您相争了。
这样,将军有让贤的名声,自身地位比泰山还要稳固。希望您不要有疑虑。
韩馥素来性情怯懦,因而就同意荀谌的计策。
韩馥的长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授、治中李历得知后劝阻韩馥说:“冀州虽然狭小,能披甲上阵的有百万人,粮食够支撑十年。袁绍以一个外来人和正处穷困的军队,仰我鼻息,好比婴儿在大人的股掌上面,不给他喂奶,立刻可以将其饿死。为什么要把冀州送给他呢?”
韩馥说:“我过去是袁氏的属吏,而且才能比不上袁绍。估量自己的德行而谦让,这是古人所看重的。各位为什么觉得不好呢?”
在这以前,韩馥的都督从事赵浮、程奂率领一万能开硬弓的士卒驻守孟津,知道这个情况,率船数百艘,众一万多人,整兵鼓连夜过袁绍营,袁绍十分厌恶他们。
赵浮等人到后,对韩馥说:“袁本初军无斗粮,各己离散,虽有张杨、於夫罗初来归附,却未肯为其所用,不足与我军为敌。我们请求亲自率兵抗拒他,旬日之间,袁军必定土崩瓦解;明将军但当开閤高枕,何忧何惧!”
韩馥不从,接着让出官位,搬出官邸到中常侍赵忠的故宅居住,派其子到黎阳给袁绍送去印绶从而让位。
袁绍接管冀州后,承制以韩馥为奋威将军,但既没有兵,也没有官属。
袁绍任命河内人朱汉,为都官从事。
朱汉原先曾被韩馥轻慢,心怀怨恨,这时又想迎合袁绍的心意,便擅自兵包围韩馥的住宅,拔刀登屋。
韩馥逃上楼去,朱汉捉到韩馥的大儿子,将他的两只脚打断。
袁绍立即逮捕朱汉,将他处死。但是韩馥仍然优虑惊恐,请求袁绍让他离去,袁绍同意,于是韩馥就去投奔陈留郡太守张邈。
后来,袁绍派使者去见张邈,商议机密时,使者在张邈耳边悄声细语。
韩馥当时在座,以为是要算计自己。
过了一会儿,他起身走进厕所,用刮削简牍的书刀自杀。